Lors de nuits de claire lune de février et de mars 1862, des soldats fédéraux rapportèrent avoir vu une silhouette fantomatique sur un cheval blanc se déplaçant le long des crêtes et des collines des montagnes de la Shenandoah. Cette apparition n’était autre que le colonel Turner Ashby sur son étalon blanc, repérant les positions fédérales à travers les arbres. Constamment, les officiers de l’Union redoutaient la cavalerie d’Ashby et une attaque possible à tout moment. Le voile du mystère qui entourait Ashby semait la peur dans leurs rangs. Turner Ashby était considéré comme le meilleur cavalier de la Confédération. Elevé dans la vallée de la Shenandoah, il était devenu un cavalier et un dresseur de chevaux hors pair. Durant les paisibles années d’avant-guerre, Turner avait remporté de nombreux concours équestres en Virginie. Lors de ces compétitions, il utilisait souvent le titre de Chevalier du Prince Noir. Il se disait qu’il montait deux des meilleurs chevaux de l’armée. Son préféré était un immense étalon blanc nommé Tom Telegraph, l’autre, un étalon foncé appelé Gallant Gray. En 1861, le charismatique Ashby forma avec ses amis et des membres de sa famille une compagnie de cavalerie de milice connue sous le nom de Mountain Rangers. Ces jeunes hommes étaient d’excellents cavaliers et des tireurs d’élite au revolver. Au début de la guerre, les Mountain Rangers devinrent officiellement la compagnie A du 7e régiment de cavalerie de Virginie, qui plus tard sera intégrée à la célèbre Laurel Brigade. A Harpers Ferry, l’unité fut placée sous le commandement du colonel Thomas J. Stonewall Jackson, et commença à perfectionner ses aptitudes de combat contre l’armée fédérale. Le 23 juillet 1861, Ashby fut promu lieutenant-colonel du 7e régiment de cavalerie. Au début de l’année 1862, la brigade Laurel atteignit une taille impressionnante avec vingt-sept compagnies d’infanterie et de cavalerie. Le 12 février, Ashby fut promu colonel. Le 25 du même mois, l’armée fédérale, sous le commandement du major-général Nathaniel P. Banks, traversa le fleuve Potomac à Harpers Ferry, avança vers Winchester et l’armée du général Jackson. Banks était soutenu par la division du général James Shields. Le 11 mars, alors que la force fédérale de plus de trente mille hommes s’approchait lentement de Winchester, la ville fut évacuée par Jackson. Tandis que l’armée confédérée, forte de dix-sept mille hommes, se dirigeait vers le sud, le colonel Ashby s’attela à protéger l’arrière-garde, engageant constamment des escarmouches avec l’avant-garde fédérale. Ashby et sa cavalerie recherchaient sans relâche les points vulnérables, menant des attaques surprises d’une audace extrême, laissant les Fédéraux dans un état d’anxiété et de crainte quant aux intentions du général Jackson. Ashby était un maître de la guerre asymétrique, utilisant le terrain de la vallée à son avantage. A Fisher’s Hill, ses hommes se dissimulèrent silencieusement dans une forêt dense, attendant que les Fédéraux passent pour ensuite les attaquer par l’arrière. A Stony Creek, près d’Edinburg, ses troupes fondirent sur l’ennemi depuis leur cachette, faisant de nombreux prisonniers tandis que d’autres prenaient la fuite dans la panique. Un officier fédéral décrivit les cavaliers d’Ashby comme sautant par-dessus les clôtures comme des cerfs. Les historiens attribuent à Ashby plus de vingt-six embuscades contre les forces de l’Union durant cette période. Lors des assauts contre des forces fédérales plus nombreuses, c’était la batterie du capitaine R.P. Chew de la brigade Laurel qui maintenait l’ennemi à distance. Un autre officier de l’armée de Banks déclara avoir pris l’habitude d’attendre les obus d’Ashby aussi régulièrement que son petit-déjeuner. Le 21 mars, tandis qu’Ashby affrontait les Fédéraux entre Edinburg, Woodstock et Strasburg, l’armée fédérale entama une retraite vers le nord. Banks avait reçu l’ordre de ramener son armée. Mais à présent, les rôles s’inversaient, et Stonewall Jackson se lançait à leur poursuite. Les embuscades d’Ashby jouèrent un rôle crucial en ralentissant l’avancée du général Banks dans la vallée et en couvrant les mouvements de Jackson. Les actions agressives et indépendantes du colonel Ashby lui valurent une réputation légendaire en tant que Chevalier Noir de la Confédération.